...ou "Tout est eau"

Thalès serait né aux alentours de 624 av. J.-C. à Milet (près de Balat dans l'actuelle Turquie) et décédé aux alentours de 547 av. J.-C.. On connaît très peu de choses de Thalès, et d'ailleurs ce qu'on connaît de lui nous provient de la période hellénistique de la Grèce antique. Bien que son occupation première soit celle d'un marchand, Thalès est considéré comme le premier philosophe grec, mais aussi comme un mathématicien et un scientifique. Il est probable que Thalès eut été le maître d'Anaximandre (-611, -545) et de Pythagore (-569, -475). Malgré cela, aucun de ses écrits n'aurait survécu et il est donc difficile de saisr la vision qu'il avait, tout comme il est difficile de pouvoir prouver que les découvertes qu'il a faites lui reviennent. Quoiqu'il en soit, s'il avait bel et bien écrit ses travaux, il est certain que ceux-ci n'atteignirent jamais l'époque d'Aristote (-384,-322).

Tel que mentionné précédemment, Thalès était un marchand. Cette occupation lui permit de devenir très riche, ce qui lui donna la possibilité de se consacrer aux mathématiques et à la philosophie. Il est devenu un personnage mythique de la Grèce antique parce qu'il est le premier qui fit des démonstrations en mathématiques.

Une première légende

Bien qu'aucun écrit ne permette de confirmer ses avancées en mathématiques, c'est par la légende que le génie de Thalès nous parvient. Une première légende décrit bien le raisonnement astucieux de Thalès comme commerçant. Voulant aller vendre du sel dans un village voisin, Thalès charga un âne de poches de sel. En cours de route, l'homme et l'âne devaient croiser un ruisseau. Au moment où ils traversèrent, l'âne glissa et tomba dans l'eau, entraînant avec lui les poches de sel. Le résultat fut presque immédiat: le sel se dissout. En se relevant, l'âne réalisa que la marchandise était surprenament moins lourdre! Thalès ne put donc vendre que le sel qui n'avait pas été en contact avec l'eau. Thalès refit à nouveau ce voyage avec le même âne. Arrivé au ruisseau, se souvenant de la conséquence sur le poids à transporter qu'avait eu sa chutte dans le ruisseau , l'âne s'assit dans le ruisseau. L'effet fut le même: le sel se dissout et le poids diminua. Thalès réalisa qu'il devait intervenir pour remédié à la situation. Mais comment y parvenir? Thalès usa de ruse... Sur la même route que précédemment, Thalès quitta Milet avec son âne chargé de la marchandise qu'il devait vendre au village voisin. Arrivé au ruisseau, l'âne était prêt... Il se souvenait que lorsqu'il se couchait dans l'eau, le poids de la marchandise diminuait. Et c'est ce qu'il fit. Curieusement, en se relevant, l'âne éprouva beaucoup de difficulté à se remettre sur ses pattes. Le poids n'avait pas diminué, il avait plus que doublé! Thalès avait joué de sa ruse! Il avait chargé les poches que transportaient l'âne d'éponges qui se gorgèrent d'eau quand ce dernier s'assit dans l'eau... La légende veut que plus jamais l'âne ne s'assit dans l'eau de ce ruisseau...

Thalès et l'éclipse solaire

Certains raconte que Thalès aurait prédit l'éclipse solaire de -585. Durant ladite année, l'éclipse se produisit, tel que l'avait mentionné Thalès. Les Grecs furent aussitôt pris d'admiration pour le marchand. Mais comment s'y était-il pris?

Il est fort probable que Thalès avait voyagé en Mésopotamie. Les Babyloniens s'intéressaient particulièrement à l'astronomie. Ils observaient le ciel, à tout moment de la journée, et notaient sur des feuilles les positions des astres et les moments de la journée. Ainsi, ils avaient développé des méthodes pour prévoir les éclipses lunaires et solaires, à l'année près. Thalès, de retour en Grèce, appliqua probablement ces méthodes que les Babyloniens lui enseignèrent.

Thalès et la pyramide

Une autre légende, plus connue, concerne le voyage que Thalès fit en Égypte. On raconte que le pharaon d'Égypte, devant la renommée de Thalès, lui demanda une chose impossible. Il devait mesurer ce qu'aucun homme n'avait pu mesurer depuis près de 2000 ans: la hauteur de la grande pyramide de Gizeh. Devant ce défi de taille, Thalès se mit au travail.

Certains racontent qu'il se servit d'un bâton, d'autres disent qu'il se servit de sa propre taille. Quoiqu'il en soit, la méthode qu'il utilise est ingénieuse. En comparant la mesure de l'ombre faite par sa taille (ou par le bâton) avec celle de la pyramide, il pourra trouver la hauteur de la pyramide. Le raisonnement est fort simple. Si l'ombre de la pyramide est 45 fois celle de sa taille (ou du bâ;ton), alors la pyramide sera 45 fois plus grande que sa taille (ou son bâton). Par ce raisonnement, Thalès ébranle le monde grec. Alors que seuls nos sens (particulièrement le toucher) pouvaient nous maintenir en contact avec le monde extérieur avec certitude, il démontre que le raisonnement rend accessible ce qui était jusqu'alors inaccessible.

Il est bien beau de dire comment Thalès est parvenu à mesurer la grande pyramide de Gizeh, par contre il est difficile d'apprécier l'ampleur de ce travail sans être allé sur les lieux pour voir comment grande est cette pyramide. Pour obtenir un aperçu de l'immensité de la pyramide, il suffit de regarder le film suivant.



Le défi de Thalès ne s'arrête pas là cependant. Pour mesurer l'ombre complète de la pyramide, Thalès doit connaîte quelle longueur d'ombre se "cache" dans la pyramide. Cette mesure lui est inaccessible, mais pas pour longtemps. Encore une fois, le génie de Thalès se fait ressentir. Il constate qu'il y a un moment, très exactement, où l'ombre de la pyramide tombe à un endroit qui lui permet de connaître la longueur de l'ombre qui se cache dans la pyramide. Cette ombre, nous l'appellerons la bonne ombre. Le film suivant permet de mieux cerner la difficulté face à laquelle se trouvait Thalès.

Thalès le philosophe

Il a été mentionné précédemment qu'en plus d'être mathématicien et marchand, Thalès était un philosophe. En fait, la philosophie de Thalès nous est parvenu par les écrits d'Aristote. Selon Aristote, Thalès enseignait que "Tout est eau". Bien que cette philosophie nous paraisse quelque peu simpliste, elle était révolutionnaire pour l'époque. En effet, il ne faut pas oublier qu'à l'époque de Thalès, tous les phénomènes étaient expliqués par la présence des dieux grecs. Il est donc un des premiers qui tente d'expliquer l'Univers sans l'utilisation des dieux de l'Olympe.

Mais pour dire que "tout est eau", il faut TOUT expliquer avec l'eau. Ainsi, Thalès disait que la Terre flottait sur l'eau. Il décrivait la Terre comme un disque gigantesque qui flottait sur un océan infini. Même les tremblements de terre étaient expliqués par le fait que la Terre flottait sur l'eau.

Selon Thalès, l'air et le feu étaient en fait de l'eau évaporée. Même si la Terre flottait sur l'eau, il existait une eau qui entourait la Terre. Thalès expliquait que cette eau, qu'il appelait l'eau céleste, était de la condensation qui provenait de la Terre. Finalement, les objets solides étaient formés d'eau condensé.