Auparavant, toutes les longueurs étaient mesurées à l’aide d’une référence humaine. On mesurait les objets en pouce, en pied, en toise, en coudée, etc. La plupart du temps, on basait ces mesures sur le symbole monarchique de l’époque, le roi. Par exemple, si nous désirions mesurer la valeur d’un pouce, on se référait à la mesure du pouce du roi. Bien entendu, cela n’était pas universel. Pensons seulement aux échanges entre différentes sociétés ayant des rois différents. Chaque pays avait un étalon de mesure différent. Cela a donc amené plusieurs sources d’erreurs et de fraudes ce qui a déclenché la nécessité d’une harmonisation des unités de mesure. Imaginer deux pays qui essaient de faire un échange de matériaux. Nécessairement, la quantité échangée ne pouvait être équivalente. On se devait donc d’établir un système de mesure stable et universel basé sur un phénomène naturel plutôt que basé sur la morphologie d’un individu. Après maintes réflexions, on en vient à la conclusion que le calcul d’un arc de méridien terrestre était la solution la plus simple à calculer et la plus universelle. On décida aussi que les sous-unités seraient toutes basées sur des multiples de dix. On allait donc établir comme unité de mesure de base la longueur du dix-millionième du quart du méridien terrestre.
   
    C’est à ce moment qu’une grande épopée s’initia afin de mesurer le plus précisément possible un arc de méridien terrestre. On demanda aux astronomes Jean-Baptiste DELAMBRE et Pierre-François MECHAIN de se charger de cette mission. Ces derniers devaient partir chacun de leur côté afin de calculer la distance entre Dunkerque en France et Barcelone en Espagne. Cette épopée dura près de sept ans alors qu’on pensait que ce travail n’allait prendre qu’une seule année. Ces deux astronomes devaient se rejoindre à Rodez en France. Delambre se chargea de la partie nord du trajet et Mechain, de la partie sud. 

    Ces deux hommes durent utiliser la technique de triangulation afin de calculer cette distance. Cette méthode consiste à mesurer tous les angles des triangles chevauchant une certaine portion de l’arc du méridien à mesurer et de mesurer un seul segment plus petit que la portion dont nous cherchons la longueur. Leur travail fut parsemé de plusieurs mésaventures telles que le bris ou la destruction de leur matériel et même par plusieurs arrestations. De retour au pays, Méchain détecta une incohérence dans ses calculs. La guerre franco-espagnole l’empêcha de réitérer ces derniers. Ses erreurs, dû à l’incertitude des instruments utilisés plutôt qu’à des erreurs de manipulation, rendirent le mètre trop court de 0,2 millimètre. Méchain tenta de camoufler ses erreurs en faussant les données ce qui le plongea dans un trouble psychologique profond le rendant au bord de la folie. Ce n’est que deux ans après la mort de Méchain en 1804 que Delambre découvrit ce maquillage de résultats alors qu’il réétudiait l’ensemble des données.

C’est en 1799 que le premier mètre étalon vu le jour et devint la référence officielle du système métrique actuel. On en disposa seize dans Paris afin que la population puisse se familiariser avec ce dernier. Aujourd’hui, il n’en reste que deux…